Berlín, 19 sep (dpa) – La Liga Europa es el segundo torneo de clubes más importante en el viejo continente, pero este año tiene más que nunca sabor a Champions: el Arsenal, el Chelsea, el Sevilla y el Milan, entre otros históricos, buscarán desde mañana levantar el otro trofeo del fútbol europeo.
El Sevilla es, sin duda, uno de los favoritos. El equipo español ya consiguió la corona en cinco ocasiones, en 2006 y 2007 cuando todavía se llamaba Copa UEFA, y consecutivamente entre 2014 y 2016, ya con el nuevo formato.
Pero el hambre de gloria sigue ahí, y mañana un nuevo camino se abrirá cuando el cuadro andaluz reciba al Standard de Lieja, en un grupo, el J, que cumpletan el Krasnodar y el debutante equipo turco de Akhisar.
«Es una gran responsabilidad. Si Sevilla ha crecido tanto como club es por esta competencia. Estamos obligados a superar la fase de grupos pero no será fácil», expresó Pablo Machín, técnico de los andaluces.
Fue Unai Emery quien llevó al Sevilla a su «hat-trick» en el torneo. Hoy, sin embargo, buscará la gloria con el Arsenal, que el año pasado llegó a las semifinales y esta campaña buscará regresar a la Champions con el título de la Liga Europa.
«Después de la Champions League, la Liga Europa es la competencia más importante. Si los equipos no pueden jugar la Champions League, es muy importante», expresó el técnico español.
«Abrir de la posibilidad jugar la Champions League si ganas la Liga Europa fue la clave para darle más atractivo en esta competencia», analizó Emery.
Los «gunners», en su primera temporada sin el francés Arsene Wenger en el banco, comienzan su camino en el Grupo E ante el modesto Vorskla ucraniano, que regresa a la Liga Europa después de siete temporadas. En el otro duelo de la zona, se enfrentan el Sporting y el Qarabag.
Pero si hay un debutante célebre en el torneo, ese es el Dudelange, el primer equipo de Luxemburgo en clasificarse a la fase de grupos de un torneo continental, tras dejar en el camino al Legia Varsovia y al Cluj en la fase previa.
El premio es un lugar en el Grupo F, junto al Betis, al Olympiacos y al Milan, el histórico rival que tendrán en su debut.
En horas bajas, el cuadro «rossonero» quiere redondear su palmarés europeo de siete Ligas de Campeones y dos Recopas con el trofeo de la Liga Europa.
«Jugar en Europa siempre es especial», afirmó el defensor Mattia Caldara. «Tienes que ser capaz de enfrentar buenos jugadores y partidos con alto ritmo, algo diferente a la Serie A, donde hay más táctica. Además, jugar cada tres días es difícil y tendremos que enfocarnos en recargar energías», añadió.
El Chelsea, otro de los favoritos, arrancará su camino en el Grupo L visitando al PAOK griego, mientras que el Marsella, finalista el año pasado, comienza su búsqueda del título ante el Frankfurt, en el H.
Además, el Villareal intentará sacar lo mejor del español Santi Cazorla, recuperado de diversas lesiones, en el Grupo G ante el Rangers de Steven Gerrard.
Cazorla jugó por última vez en Europa en octubre de 2016, en un duelo del Arsenal ante el Ludogorets. Después de eso, pasó 22 meses sin jugar con una lesión del tendón de Aquiles agravada por una infección.
En otro de los duelos atractivos de esta primera jornada, el Salzburgo visitará al Leipzig por el Grupo B, en un choque muy particular porque se trata de dos clubes patrocinados por la firma Red Bull.
Por John Bagratuni (dpa)