Nizhni Nóvgorod (Rusia), 30 jun (dpa) – Ganó todo con el Real Madrid, es un dios para el fútbol croata y está reconocido como uno de los mejores centrocampistas del planeta. Pero Luka Modric afrontará desde mañana un desafío diferente: el de ascender al podio del fútbol mundial haciendo algo grande con su selección en Rusia 2018.

Es un «ahora o nunca» para el jugador de 32 años. A Qatar 2022 llegaría ya con 36 años. Y es difícil imaginar que vuelva a contar con una selección como la actual, candidata a avanzar lejos en la fase eliminatoria que comienza mañana en los octavos de final ante Dinamarca tras su potente exhibición en la fase de grupos.

El éxito con Croacia elevaría a Modric a una posición que tal vez no alcance nunca con su club. Con su perfil bajo y su juego sutil, sin el carisma de un Cristiano Ronaldo, los récords de un Lionel Messi o el ruido mediático de un Neymar, sin la maquinaria que arrastra una selección potencia, el Mundial es el escenario que Modric necesita.

«Luka no es solo nuestro mejor jugador actual, sino también el mejor jugador croata de la historia», lo elogió Ivan Rakitic, con el que forma el mejor mediocampo del Mundial. El español Álvaro Arbeloa lo vio como «el mejor 10 del mundo». Y la revista «Goal» escribió: «Ni Ronaldo ni Messi. El mejor jugador del mundo actualmente es Modric».

El hecho de que esa idea no esté instalada ya en la opinión pública general motivó las quejas del croata Dejan Lovren. «Si jugara para Alemania o España, recibiría mucha más atención y quizá sería elegido mejor jugador del mundo», sostuvo en Rusia. «Como somos un país pequeño, recibe menos atención de la que se merece».

Pero la actuación de Modric y de Croacia en la fase de grupos del Mundial comenzó a cambiar las cosas. El equipo de Zlatko Dalic se clasificó primero con autoridad en una zona que incluía a la Argentina de Lionel Messi, a una potencia africana como Nigeria y a la revelación de la Eurocopa 2016, Islandia.

Con un fútbol sin fisuras, los croatas ganaron los tres partidos con un balance de siete goles a favor y uno en contra, golearon 3-0 a Argentina y se dieron el lujo de jugar con suplentes ante Islandia. «Fue la mejor manera de pasar a la siguiente ronda», dijo Rakitic. «Estamos listos para luchar por nuestro sueño».

Modric, autor de un golazo a Argentina, fue elegido hombre del partido en las dos primeras victorias. «Croacia quizás haya jugado el mejor fútbol de todos los equipos», aseguró el seleccionador de Dinamarca, Age Hareide, preparándose para los octavos de final mañana en Nizhni Nóvgorod.

Para la generación de Modric, Rakitic o Mario Mandzukic, la más brillante en 20 años de fútbol croata, el objetivo es dejar atrás la frustración de la Eurocopa 2016, cuando Croacia perdió los octavos de final ante Portugal en tiempo suplementario y sin merecerlo después de ganar la zona clasificatoria e ilusionar con su fútbol.

«Esta es la hora de la verdad», avisó el técnico Dalic ante el choque con los daneses. Hablaba de Croacia, pero la frase vale también para Modric. El centrocampista podrá seguir sumando títulos a los 14 que lleva ya con el Real Madrid desde 2012, pero la gloria mundial solo podrá llegarle a través de Croacia. Y el camino empieza mañana.

Por Pablo Sanguinetti (dpa)