Pekín, 20 mar (dpa) – El precio del cobre está considerado un barómetro para la salud de la economía mundial y si fuera por su cotización actual, a la coyuntura le debería estar yendo bastante mal. El precio del cobre está en su valor más bajo desde junio de 2010 y se teme que siga hundiéndose.

Esa caída en el mercado tiene mucho que ver con China: por una parte cede la demanda de la segunda mayor economía del mundo y por otra en el gigante asiático se especula mucho con este metal industrial.

El cobre se necesita en todas partes, ya sea en aparatos técnicos, tuberías, conductos o maquinaria industrial. Si la economía florece, se produce mucho y aumenta el precio. Cerca del 40 por ciento de la demanda mundial de cobre procede de China, donde para este año está previsto un crecimiento del 7 al 7,5 por ciento, el índice más bajo desde los años 90.

En China el cobre se utiliza también para conseguir créditos baratos, para financiar empresas o para especular en mercados financieros crecientes. El metal rojo se ha convertido en un producto financiero porque también evita los controles sobre el capital. Este negocio, denominado también «carry-trade» funciona bien mientras se parta de un yuan en alza y su cotización apenas fluctúe.

El Banco Central de China ha decidido este mes actuar contra la especulación y sin previo aviso dejó que el valor de la divisa china cayera. El yuan se encuentra de nuevo en su cotización más baja desde hace casi un año.

Una gran parte de las ganancias chinas con cobre (las estimaciones oscilan entre un 40 y un 80 por ciento) se emplean en la financiación. La mayoría de negocios se desarrolla en la proliferante banca en la sombra. Las existencias han aumentado recientemente de forma considerable. En enero crecieron un 53 por ciento en comparación con el año anterior, pero en febrero el aumento fue del 27 por ciento. Ahora, de repente, cunde el pánico por si hay que deshacerse de las reservas. Esas ventas obligadas harían caer aún más el precio del cobre.

Y entre los inversores existe además inseguridad a raíz de la primera quiebra de una empresa de préstamos en el enorme mercado de bonos en China. La empresa Shanghai Chaori Solar Energy Science & Technology no pudo hacer frente a principios de mes al vencimiento del pago de los intereses. Los expertos vieron en este caso un «importante precedente». Como nadie acudió a rescatar a la empresa, el banco central intenta ahora mejorar la disciplina de mercado e indicar dónde están los riesgos reales.

La semana pasada, el jefe de gobierno Li Keqiang dijo que era «inevitable» que siguieran otras quiebras. «Se perciben riesgos de cobro en el sector de la energía y los recursos naturales y en otras industrias con excesos de capacidad, inclusive la construcción de barcos, acero, cemento, vidrio, aluminio, solar, eólica, instalaciones energéticas, inmuebles e instrumentos financieros municipales», dijo al diario «China Daily» Jian Chang, economista jefe del banco Barclays.

La confianza en el mercado se ha visto sacudida últimamente por los malos datos de la producción industrial y de las exportaciones, que apuntan a otro debilitamiento de la coyuntura china. En este sentido, el cobre tan sólo vendría a «tomar el pulso» a China y sus especuladores.

Sin embargo, en un análisis de Capital Economics se indica que no hay que interpretar demasiado en la caída del mercado del cobre. «Seríamos cautelosos a la hora de interpretar la reciente caída del precio del cobre como una señal de advertencia de otros problemas más graves en la economía mundial».

Por Andreas Landwehr