Pekín, 13 dic (dpa) – Con su primer alunizaje, China quiere escribir un nuevo capítulo en la exploración del satélite terrestre: para mañana sábado está prevista la llegada de la sonda no tripulada «Chang’e 3» a la «Bahía de los Arcoiris», uno de los lugares más hermosos de la Luna.

Tras Estados Unidos y la antigua Unión Soviética, China se convertirá así en el tercer país del mundo en aterrizar en el satélite terrestre. El último alunizaje lo protagonizó la sonda soviética «Luna 24» en el año 1976.

El «Chang’e 3» despegó el pasado 1 de diciembre y tras un viaje de dos semanas, que hasta ahora transcurrió sin incidentes, tocará la superficie lunar mañana sábado. Tras varios cambios en la previsión, los últimos datos apuntan a que en torno a las 21:00 horas de Pekín (13:00 GMT) comenzarán las maniobras de alunizaje que durarán unos 12 minutos.

Hasta ese momento el «Chang’e 3» estuvo volando en una órbita elíptica en torno a la Luna acercándose como máximo a 15 kilómetros a su superficie.

La sonda lleva el nombre del hada de la luna china «Chang’e», que según la leyenda habita en la Luna acompañada de una libre blanca. Tres millones de chinos decidieron en una encuesta online el hombre del vehículo lunar que explorará la superficie satelital, que bautizaron como «Yutu», o «Liebre de Jade».

El vehículo, de seis ruedas y un peso de 140 kilogramos, dará vueltas durante tres meses sobre el terreno, guiado por control remoto, pudiendo recorrer 200 metros por segundo. El vehículo regresará a la Tierra con muestras de piedras y minerales.

El alunizaje está considerada la operación no tripulada más difícil hasta el momento del ambicioso programa espacial chino, ya que más del 80 por ciento de la tecnología necesaria es utilizada por primera vez.

«Chang’e 3», a diferencia de los antiguos vehículos lunares estadounidenses, podrá planear a unos 100 metros sobre la superficie de la Luna para esquivar obstáculos y escoger un lugar de alunizaje adecuado, explicaron expertos chinos.

«Con sus actividades China entra en el exclusivo club de las naciones espaciales», dijo a dpa la experta Joan Johnson-Freese del US Naval War College. «Después de Estados Unidos y Rusia es la tercera nación en desarrollar un programa espacial tripulado y ahora la tercera que intenta un alunizaje».

La Agencia Espacial Europea (ESA) apoya la operación que sigue desde el centro espacial de Kourou, en la Guyana francesa, junto con las estaciones chinas, y transmitirá también órdenes de control. Además, la ESA suministrará datos sobre las posiciones exactas desde sus puestos de control en Cebreros, en España, y en New Norcia, en Australia, mientras el centro de control de Darmstadt coordinará todas las actividades.

China dirigirá el alunizaje y el recorrido por la Luna mediante sus estaciones en Kashi, en la punta occidental de China, y en Jiamusi, en el noreste.

China está desarrollando un programa espacial ambicioso, que también prevé vuelos tripulados. El país planea construir una estación espacial que, al terminar el funcionamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2020, podría convertirse en el futuro en el único complejo orbital tripulado. Con una red de satélites, China también está construyendo un sistema de navegación global. El gigante asiático planea además realizar en el futuro viajes hacia las profundidades del Universo.