El suero de leche es un líquido amarillento que durante muchos años fue considerado un desecho complicado de tratar. Sin embargo, en la actualidad puede ser aprovechado de manera efectiva en diversas industrias gracias a sus múltiples usos y beneficios.
El suero de leche, también conocido como lactosuero, es el líquido que se separa de la leche durante la coagulación a través del proceso de elaboración del queso o de la mantequilla. Se caracteriza por tener un tono amarillento o un aspecto turbio, así como también contar con un sabor fresco, ligeramente dulce y ácido.
Antiguamente, era considerado un residuo difícil de tratar y eliminar a causa de las grandes cantidades generadas en la industria quesera, pero en la actualidad se trata de una materia prima bastante aprovechada en el sector alimentario. Gracias a las nuevas tecnologías, es posible extraer los nutrientes más importantes del suero y obtener diferentes productos como concentrados de proteínas, emulsificantes, estabilizantes y muchos otros aditivos.
¿Cómo se obtiene el suero de leche?
La leche puede ser transformada en queso por medio de un proceso conocido como coagulación. Este proceso consiste en hacer que las proteínas presentes en la leche, llamadas caseínas, se unifiquen para formar una masa sólida. Para conseguir que la leche cuaje, se utilizan diferentes métodos: se puede añadir ácidos químicos o de bacterias que producen ácido láctico, o se pueden usar enzimas provenientes de animales, plantas o de microbios.
Una vez formado el coágulo, se separa el líquido sobrante que queda, el cual es denominado como suero de leche. Este es un subproducto de la elaboración del queso, que se produce en grandes volúmenes cada año.
Dependiendo del tipo de coagulación empleado, el suero de leche puede ser ácido como resultado de las bacterias generadas por el ácido láctico, las cuales originan un coágulo duro, consistente y con agujeros; o puede ser enzimático, que surge de la coagulación con enzimas, las cuales se encargan de producir un coágulo blando, gelatinoso y bastante impermeable.
Usos tradicionales
El suero de leche es un líquido que se utiliza para diversos fines, tanto alimentarios como no alimentarios. Entre los usos tradicionales del suero de leche se encuentra la alimentación de animales, ya que es una fuente barata y nutritiva para dar de comer a los diferentes tipos de ganado y, al mismo tiempo, mejorar su crecimiento y bienestar.
Por otro lado, el suero de leche contiene numerosos minerales esenciales que son aprovechados como fertilizante para incrementar la calidad del suelo y el rendimiento de los cultivos. Además, puede consumirse directamente o mezclado con diversas frutas, especias o azúcar para obtener una bebida refrescante y saludable.
Por último, el suero de leche es utilizado como ingrediente para la preparación de una gran cantidad de recetas de todo tipo, desde panes, bizcochos y postres hasta salsas y sopas, ya que proporciona humedad, sabor y textura a los alimentos.
Variaciones y tipos
El suero de leche suele someterse a procesos diferentes con la finalidad de obtener productos con distintas características y aplicaciones. Algunas de las variaciones y tipos de suero de leche son los siguientes:
- Concentrado de suero: es obtenido al eliminar parte del agua presente en el suero por medio de un proceso de evaporación o ultrafiltración. Al tener un mayor contenido de proteínas, lactosa y minerales, es utilizado como suplemento nutricional o aditivo alimentario.
- Aislado de proteína de suero: se trata de un elemento utilizado como suplemento deportivo, así como también como ingrediente farmacéutico o cosmético. Se obtiene separando las proteínas del suero de la lactosa y los minerales gracias a técnicas como la cromatografía o la microfiltración, brindando un alto contenido y calidad de proteínas.
Hidrolizado de proteína de suero: se obtiene al someter las proteínas presentes en el suero a un proceso de hidrólisis enzimática, otorgándole una mayor digestibilidad y solubilidad que otras variaciones. El hidrolizado de proteína de suero se utiliza como fórmula infantil, aditivo funcional e ingrediente clínico.