Honolulu/Filadelfia, 19 abr (dpa) – Hace dos temporadas, los Philadelphia 76ers luchaban por evitar un histórico récord negativo en la NBA. Hoy, son un equipo competitivo en los playoffs y, por qué no, un aspirante al título de la mejor liga de baloncesto del mundo.
El radical cambio obedece, en gran medida, a dos nombres propios: Joel Embiid y Ben Simmons. Fichados en el draft en los últimos años, las jóvenes figuras han convertido a los 76ers, de la noche a la mañana, en uno de los mejores equipos de la NBA.
Los 76ers acabaron la temporada regular como el tercer mejor equipo de la Conferencia Este y el quinto de toda la liga con 52 victorias y 30 derrotas. Dos triunfos más que, por ejemplo, los Cleveland Cavaliers de LeBron James. En la campaña 2015/16, el equipo de Filadelfia sumaba apenas diez victorias y finalizaba la temporada, de lejos, como el peor equipo de toda la liga.
El camerunés Embiid y el australiano Simmons, sin embargo, lograron dar un giro de 180 grados a la franquicia, que en estos días lucha mano a mano con los Miami Heat (1-1) por su pasaje a las semifinales del Este.
«Son dos animales. Están jugando a un nivel muy alto en estos momentos», los elogió Stephen Curry, la estrella de los Golden State Warriors. «Sus historias son fantásticas para la liga».
Simmons, ala-pívot de 21 años, fue adquirido por los 76ers en la primera ronda del draft del 2016. En la temporada 2016/17 no pudo jugar por una grave lesión en el pie, pero esta campaña promedió 15,8 puntos, 8,2 asistencias y 8,1 rebotes por partido. Logró, además, 12 triples-dobles, convirtiéndose en gran candidato para el premio al mejor rookie de la NBA.
«¿A quién daría el premio? A mí, desde ya. Creo que tenido una actuación sólida a lo largo de todo el año», dijo Simmons. «Si ves las estadísticas lo puedes comprobar. La gente que conoce del deporte lo sabe», afirmó el australiano.
También la carrera de Embiid estuvo marcada por las lesiones. El camerunés, de 2,13 metros de altura, fue elegido en el tercer lugar del draft de 2014. Sin embargo, diversas lesiones, también en el pie, le impidieron ver acción en las temporadas 2014/15 y 2015/16.
A sus 24 años, Embiid pudo disputar finalmente una temporada completa en la NBA este año y demostrar su capacidad. Promedió 22,9 puntos y once rebotes por partido y fue una pieza clave junto a Simmons para que los 76ers lleguen a sus primeros playoffs desde 2012. En su primera temporada juntos, la dupla dejó su sello y está lista para dar el golpe en la ronda eliminatoria.
«Tengo mucha confianza en lo que puedo hacer. Creo que puedo cumplir mis sueños y hacer que la gente de Filadelfia se sienta orgullosa», indicó Embiid. «No soy arrogante, pero creo que puedo ser uno de los mejores jugadores de la liga», insistió.
Por detrás de Embiid y Simmons, el equipo en el que en su momento brilló Allen Iverson contó también con jugadores que hicieron su aporte como J.J. Redick, Dario Saric, Marco Belinelli y Robert Covington. El desafío ahora será mantener el nivel en la postemporada y demostrar que las 50 victorias conseguidas en el año no fueron fruto de la casualidad.
Por Hansjürgen Mai (dpa)